中国的中小学常遭人诟病，被指是让学生身心俱疲、以考试为核心的“机器”，培养出的学生仅擅长死记硬背基础知识点，几乎缺乏深度推理的能力。不过，一项新研究却表明，中国正在培养一批具备世界顶尖批判性思维能力的学生。
据美国《纽约时报》报道，关于中国的学校是否比美国的学校做得更好，这一意外发现也许会改写这一争论，为以前显示中国学生在阅读、数学和科学等科目上的表现优于全球同龄人的研究作补充。
但是，这项斯坦福大学研究人员做的新研究还发现，中国学生的批判性思维能力在大学期间失去优势。这表明，中国迅速扩张的高等教育系统中存在问题。
这项预计明年发布的研究结果显示，中国高校计算机科学与工程专业的大一新生，在入学时的批判性思维能力，比美国和俄罗斯同专业的新生要高出两到三年的水平。具体而言，这些能力涵盖了识别隐含假定、验证提出的假设，以及探寻不同变量之间关联等方面。
然而，据这项研究的结果，中国学生的批判性思维能力在读了两年大学后几乎没有改进，而美国和俄罗斯的同龄人则取得了显著的进步。
研究报告的作者之一布拉什安特·洛雅尔卡说，“这很令人震惊。中国培养的学生在进入大学时遥遥领先。但是，他们进大学的时候就已筋疲力尽，他们没有继续努力的动力。”
尽管这项研究的成果尚处于初步阶段，不过它所揭示的中国高等教育体系存在的短板却格外值得关注。相关报道指出，不少家庭都把接受高等教育看作是跻身不断发展壮大的中产阶层的重要渠道，而政府为了满足民众对高等教育的巨大需求，在最近这些年里新建了数百所大学。和1998年全国高校340万的在校生数量相比，去年高等院校的在校生人数已经攀升至2620万，其中增长的部分大多来自三年制的专科院校。
报道称，中国的许多大学在官僚体制和宽松的学术标准的泥潭中挣扎。学生们说，他们在小学和中学已经习惯了的那种充满活力且要求严格的教学，到上大学时已基本上看不到了。
“老师们不知道如何吸引学生们的注意，”在离北京不远的天津城建大学攻读电气工程专业的22岁学生王春伟说。“听他们讲课和听他们朗读课本差不多。”
报道指出，还有人将问题归因于学生积极性不足。中国的孩子会花费多年时间备战高考，这场考试直接决定了他们能进入哪所大学。对不少学生而言，高考成绩哪怕只差几分，都可能是名牌大学与普通院校的天壤之别，也可能意味着未来人生是优渥富足还是清贫拮据的分水岭。
但学生一旦踏入大学校门，压力便随之消散。“反正学不学都能拿到学位，那何苦还要学习呢？”在北京攻读环境工程专业的24岁研究生王琦如此说道。有报道指出，中国教育体制的优势一直是人们长期争论的焦点，无论是在美国还是中国皆是如此。奥巴马政府曾将中国高中生在国际考试中展现出的数学、科学与阅读方面的高水平，用作反衬美国教育发展停滞的例证。
批评者认为，中国教师对考试导向的教育模式以及机械记忆式的学习方法过度看重，这使得学生的批判性思维与创新能力发展受到了影响。同时他们指出，一些国际考试在评估中国教育体系时存在偏差，原因在于这些考试未能涵盖贫困地区的学生群体，从而在一定程度上夸大了其实际表现。
这项研究除了考察批判性思维技能外，还对中国学生在数学与物理学科上的差异展开了比较。虽然目前尚无针对美国学生的测试数据可用于对比，但研究人员发现，中国学生在进入大学时所掌握的技能，比同期的俄罗斯学生要出色不少。
不过，上大学两年之后，中国学生在这方面几乎没什么提升，而俄罗斯同龄人则取得了相当大的进步，尽管还不足以赶上中国学生的水平。
斯坦福大学的研究人员推测，中国多所大学教学质量不高是导致这一结果的关键因素之一。中国的大学往往更看重教授在研究方面的成果，而非教学水平。另外，官方统计数据表明，几乎所有大学生都能在四年后顺利毕业，这使得他们学习的积极性有所下降。
“他们并不会真正淘汰任何人，”该研究的共同作者、研究中国教育长达30年的经济学家罗思高指出，“只要能考入大学，就一定能顺利毕业，这已然成为一种不成文的约定。”而为斯坦福大学这项研究提供资助的上海风险投资人李世默则认为，中国的中学在批判性思维培养领域所取得的显著成效，预示着中国年轻一代将具备更为丰富的创造力，这无疑会对中国经济的发展起到积极的推动作用。
“我们在这里经常听到的是，中国教育制度扼杀创造力，扼杀创意，”他说。“但中国可能是世界上最具创业精神的社会之一。”
